Presidentti Sauli Niinistö ja Kiinan Xi Jinping allekirjoittivat 2017 Xin Suomen-vierailun aikana vuokrasopimuksen pandoista. Pandat saapuivat Ähtäriin seuraavan vuoden tammikuussa. Tämä oli ainakin Kiinan kannalta ”pandadiplomatiaa”
Pandat elävät nykyisin 20 erillisellä bambumetsäalueella Kiinassa Sichuanin, Shaanxin ja Gansun maakunnissa, jossa elää vapaana noin 1800-1900 yksilöä. Elinalueiden häviäminen uhkaa pandoja vakavasti. Pandojen elinalueita raivataan mm. maatalouden tieltä.
Jättiläispandat Jin Bao Bao (Lumi) ja Hua Bao (Pyry) palaavat ennenaikaisesti kotimaahansa Kiinaan vielä tämän vuoden aikana. Miltei seitsemän vuoden ajan pandapariskunta on tuonut iloa suomalaisille ja luonut unohtumattomia muistoja eläinpuiston vierailijoille. Ähtärin Eläinpuisto ja Kiina ovat tehneet yhteistyötä tämän ainutlaatuisen lajin suojelemiseksi ja molemmat maat ovat ylpeitä suojeluohjelman tuloksista tutkimus- ja koulutusohjelmissa.
Pandat on vuokrattu Ähtäriin 15 vuoden sopimuksella. 15 vuoden aikana ne maksavat Ähtärille yhteensä noin 14 miljoonaa euroa. Aikuinen panda syö päivittäin noin 20 kiloa bambua, mikä tarkoittaa noin 200 000 euron kustannuksia vuodessa. Nyt palautus tapahtuu kahdeksan vuotta etuajassa, kun oletettu tuki Suomen valtiolta ei toteutunut.
Suomi ja Ähtärin Eläinpuisto tarjosivat Jin Bao Baolle ja Hua Baolle luonnollisen ja tilavan asuinpaikan sekä ensiluokkaisen hoidon. Pandakaksikon hyvinvointi on Ähtärin Eläinpuistolle kunnia-asia aina niiden Kiinaan paluuseen asti. Asiantuntijat valmistelevat parhaillaan heidän paluutaan kotimaahansa.
Tietojen mukaan Kiina maksaa palautuksesta aiheutuvat kulut.
