Valkoturpakauriit (Cervus albirostris) ovat isokokoisia hirvieläimiä, jotka ovat kotoisin Tiibetin ylängöiltä Kiinasta. Kuten moni muu laji, myös valkoturpakauris on uhanalainen ihmisen toiminnan vuoksi ja se luokitellaan nykyään vaaraantuneeksi.
Valkoturpakauris on osa Euroopan eläintarhojen kattojärjestö EAZA:n EEP-suojeluohjelmaa uhanalaisille lajeille. Uudet tulokkaat saapuivat Ähtäriin lajikoordinaattorin suosituksesta Riikan eläintarhasta Latviasta ja Prahan eläintarhasta Tsekeistä. Myös Ähtärin eläinpuisto on uusien tulokkaiden myötä osa valkoturpakauriiden Euroopan laajuista suojeluohjelmaa ja lajiin pääsee tutustumaan ensimmäistä kertaa Suomessa.
Valkoturpakauris on yksi suurimpia kaurislajeja ja aikuinen hirvas on näyttävä ilmestys
Ähtäriin saapuneet yksilöt ovat vielä nuoria, mutta täysikasvuisten hirvaiden säkäkorkeus voi olla jopa 140 senttimetriä ja paino kahden sadan kilon tuntumassa. Hirvaiden sarvet ovat suuret kuten kantajansakin ja niiden korkeus voi olla jopa 110 senttimetriä ja paino neljä kiloa. Valkoturpakaurishirvaat pudottavat sarvensa yleensä maaliskuussa ja kasvattavat uudet, täysikokoiset sarvet jo loppukesään mennessä.
Ei ole ihme, jos valkoturpakauris ei ole ennestään tuttu laji. Historiallisessakin mittakaavassa laji tunnistettiin lännessä myöhään, vasta 1800-luvun lopulla, kun Nikolay Przhevalsky kuvasi sen vuonna 1883. Valkoturpakauriita vaelsi aikoinaan Tiibetin ylängöillä runsaasti, mutta nykyään ne elävät hajanaisissa ryhmissä ja ovat metsästyksen vuoksi hyvin arkoja. Nykyään niitä uhkaa elinympäristöjen katoaminen ja sirpaloituminen sekä metsästys lihan ja sarvien vuoksi. Lisäksi esiintymisalue on syrjäinen ja vaikeapääsyinen, minkä vuoksi yksilömääriä on vaikea arvioida ja lajia on hankala tutkia.
Olemme iloisia, että saamme Ähtärin eläinpuistossa olla osa lajin suojelua tulevaisuudessa ja että eläinlajistomme karttuu jälleen yhdellä suojelun alaisella lajilla, toteaa eläinpuiston intendentti Marko Haapakoski. Uusi laji tulee varmasti tutuksi eläinpuiston kävijöille jo tänä kesänä, koska puistossa pidetään kesällä päivittäin useita eläinopastuksia ja valkoturpakauris on opastettavien lajien joukossa joka päivä.
