Kuluvan vuoden maaliskuussa Ähtäri Eläinpuisto Oy tiedotti pandoilta tyhjäksi jääneen rakennuksen uudesta tehtävästä ympäristökasvatuksen ja uhanalaisten lajien suojelun keskuksena.
Huhti- ja toukokuun aikana nk. ”entisen pandatalon” sisä- ja ulkotiloihin on tehty muutoksia, niin tarhatiloissa kuin yleisötiloissakin. Muutoksilla varmistetaan kesäkuussa saapuvien uhanalaisten silmälasikarhujen viihtyvyys ja turvallisuus, sekä luodaan ympäristökasvatukseen sopivia tiloja kuten Suomen ensimmäinen ympäristökasvatuksellinen kirjasto, mikroskooppipiste pienille ja isommillekin tutkijoille sekä luontokoulu Pikku-Karhun uudet tilat.
Jo aiempina vuosina tiloissa toiminut Deli & Café jatkaa toimintaansa entiseen tapaan. Sen lisäksi myös Zoo Shop, eli eläinpuiston oma matkamuistomyymälä ja lipunmyynti muutti viereisestä rakennuksesta samaan tilaan.
Uuden ympäristökasvatuskeskuksen nauhan leikkauksen suorittaa Maa- ja metsätalousministeri Sari Essayah
Muutostyöt ovat jo loppusuoralla ja avajaistilaisuuden päivämääräksi on vahvistunut lauantai 7.6. Juhlallisuudet aloitetaan klo 12 julkaisemalla Ähtärin Eläinpuiston järjestämän nimikilpailun voittaja, eli uusi rakennus saa samalla nimikasteen. Juhlapuheet pitävät Maa- ja metsätalousministeri Sari Essayah sekä Ähtärin Eläinpuisto Oy:n hallituksen puheenjohtaja Risto Sivonen. Puheiden jälkeen ministeri Essayah suorittaa nauhan leikkauksen. Sisätarhatilojen avarassa yleisötilassa on esillä valokuvaajien Benjamin Pöntisen ja Jukka Risikon Yön ja päivän kulkijat– luontovalokuvanäyttely.
Avajaistilaisuuden jälkeen samassa rakennuksessa sijaitsevassa Deli & Caféssa voi halutessaan nauttia Zoo-brunssista.
